テロメアは、染色体の端を傷から守り、細胞が正常に分裂するために欠かせない部分です。
ロブスターは、大人になったあともテロメアを修復する酵素が多くの器官で働くため、老化しにくい生物として注目されてきました。
ただし、ロブスターも脱皮の失敗や病気、捕食などで命を落とすため、本当の意味で不老不死ではありません。
テロメアとは染色体の端を守る部分
テロメアとは、細胞の中にある染色体の両端を守るDNAの一部です。
染色体には、体をつくったり生命活動を続けたりするために必要な遺伝情報が入っています。
テロメアは、靴ひもの先に付いている留め具のような役割を持ち、染色体の端が傷ついたり、別の染色体とつながったりする事態を防ぎます。
テロメアが正常に働くことで、大切な遺伝情報が安定した状態に保たれているのです。
細胞分裂のたびにテロメアは短くなる
人間を含む多くの生物では、細胞が分裂するたびにテロメアが少しずつ短くなります。
DNAを複製する仕組みでは、染色体の一番端まで完全に写し取ることが難しいためです。
テロメアが十分に長い間は、細胞分裂を繰り返しても大切な遺伝情報が守られます。
しかし、テロメアが限界まで短くなると、細胞は分裂を止めたり、正常な働きを失ったりします。
細胞の修復や入れ替えが進みにくくなるため、テロメアの短縮は老化に関係する要素の一つと考えられてきました。
これは「ヘイフリック限界」と呼ばれているんだ。
テロメラーゼがテロメアを修復する
短くなったテロメアを伸ばす働きを持つ酵素が、テロメラーゼです。
テロメラーゼは、失われたDNAの並びを染色体の端へ付け足し、テロメアの長さを保ちます。
人間では、生殖に関わる細胞や新しい細胞を生み出す幹細胞などで、テロメラーゼが比較的活発に働きます。
一方、皮膚や筋肉などをつくる一般的な体細胞では、テロメラーゼの働きが弱く抑えられています。
テロメラーゼが強すぎると危険もある
テロメラーゼの働きを強めれば、人間も若さを保てるように思えるかもしれません。
しかし、テロメラーゼを無理に活発化させる方法には大きな危険があります。
多くのがん細胞は、テロメラーゼなどを利用してテロメアの長さを保ち、分裂を繰り返します。
細胞が寿命を迎えずに増え続ける仕組みは、若さを保つ力になる一方で、がん細胞を増やす力にもなり得るのです。
ロブスターは多くの器官でテロメラーゼが働く
ロブスターが不老不死と呼ばれる大きな理由は、成体になったあとも多くの器官でテロメラーゼが働く点にあります。
1998年に発表されたアメリカンロブスターの研究では、調査されたさまざまな器官から高いテロメラーゼ活性が確認されました。
ロブスターは、生きている間に何度も脱皮し、古い殻を脱ぎ捨てながら成長を続けます。
体の成長を続けるためには、多くの細胞を新しくつくる必要があります。
テロメラーゼの働きは、長期間にわたる細胞分裂を支える仕組みの一つだと考えられています。
ロブスターは年を取っても成長を続ける
多くの動物は、大人になると体の成長がほとんど止まります。
ロブスターは成体になったあとも脱皮を繰り返し、少しずつ体を大きくしていきます。
メスのロブスターは、体が大きくなるほど多くの卵を産める傾向もあります。
高齢になるほど体が弱り、子孫を残す力が低下する一般的な老化とは、少し異なる特徴です。
成長や繁殖を長く続けられる姿から、ロブスターは老化しない生物や不老不死の生物として紹介されるようになりました。
ロブスターも本当の不老不死ではない
ロブスターのテロメアが保たれていても、永遠に生き続けられるわけではありません。
体が大きくなるほど脱皮には多くの力が必要となり、古い殻から抜け出せずに死亡する場合があります。
脱皮を終えた直後は新しい殻が柔らかく、天敵に襲われやすい時期でもあります。
殻の病気、感染症、けが、食料不足、漁業なども命を失う原因になります。
ロブスターは老化の一部を抑える仕組みを持つ可能性がありますが、死そのものを避けられる生物ではないのです。
テロメアだけで生物の若さは決まらない
生物の老化には、テロメアの短縮以外にも多くの変化が関係します。
DNAの傷、免疫機能の低下、たんぱく質の変化、エネルギーをつくる働きの低下なども無視できません。
テロメアを長く保つだけで、体全体の若さを永遠に維持できるわけではないでしょう。
ロブスターの長寿も、テロメラーゼだけで説明できるとは限りません。
体のつくり、生息環境、成長の仕方、病気への強さなど、さまざまな要素を合わせて考える必要があります。
テロメアは不老不死ではなく老化を知る手がかり
テロメアは、染色体の端を守り、細胞が正常に分裂するために重要な部分です。
ロブスターでは、成体になったあとも多くの器官でテロメラーゼが働き、成長や細胞分裂を長く支えています。
ロブスターが不老不死と呼ばれる背景には、老化が目立ちにくい特徴と、テロメアを保つ力がありました。
しかし、脱皮の失敗や病気などによって死亡するため、不老不死という表現は科学的には正確ではありません。
テロメアは永遠の命を与える魔法ではなく、生物の若さや老化を理解するための大切な手がかりなのです。
